而在宴會間隙，一名扮作侍者的夜梟手下，借著給泉男生一名心腹隨從斟酒的機會，用只有兩人能聽到的聲音抱怨道：“……唉，如今這海上也不太平，前些日子登州那邊還抓了一伙倭寇，聽說跟那個叫敖猛的海梟勾搭不清。”
“那些倭人，最是狡猾不過，有奶便是娘！”
“今天能跟敖猛合作，明天指不定就把敖猛賣了……”
“這些高句麗的貴使們在海上行走，也得小心些才是。”
那隨從聞言，眼神閃爍了幾下，沒有接話，但明顯聽進去了。
泉男生在長安又盤桓了數日，參與了幾場例行公事的宴會和會談。
但態度明顯比初來時收斂了許多，不再敢輕易出言試探大唐......
甚至離京之前，泉男生帶著使團向大唐皇帝辭行之時，言辭也剛來那會兒可是恭敬了不少。
然而.....
就在高句麗使團離開長安的同時，夜梟手下監控多日的一條線終于有了收獲。
他們發現，鄭元壽府上的一名負責采辦的外院管事，與使團中一名低階官員有過兩次秘密接觸，地點都在城南一家不起眼的胡人酒肆。
雙方交談時間不長，但那名高句麗官員離開時，懷中似乎揣著什么東西。
與此同時，漕幫在長安的某個據點，也與鄭府之間有幾筆來源去向不明的銀錢流動。
阿依娜將這一切詳細記錄，匯報給趙牧。
“先生，看來鄭元壽與高句麗之間，確有勾連。”
“只是目前接觸的層級不高，證據還不夠完善。”
“無妨....”趙牧把玩著那塊冰冷的引路石，一臉淡淡道：“蛇既然已經出洞，就不怕它不留下痕跡，把這些都記下來，帳嘛.....早晚有清算的時候。”
“告訴下面的人，繼續盯著，尤其是漕幫和鄭家之間的銀錢往來，我要知道每一筆錢的最終去向。”說著，趙牧抬起頭，目光仿佛穿透墻壁，望向東北方向。
“登州老錢那邊有消息來嗎？”
“有的，先生......”阿依娜點頭，“老錢今日傳回來的消息說，根據星圖初步推算和當地老漁民的經驗，明年春分前后，東海那片海域的氣候和海流確實相對穩定，是遠航的一個窗口期。”
“魯師傅那邊改進的新式海船，第一艘也已經下水測試了。”
趙牧眼中閃過一絲銳利的光芒。
“窗口期……？”
“看來，留給我們的時間，不多了。”
................
兩儀殿內。
燭火搖曳，將李世民的身影拉得格外悠長。
皇帝獨自坐在御案后，可面前攤開的，卻不是尋常的奏章。
而是幾份決定未來國策走向的關鍵文書。
尤其是那封來自登州的簡報......
李世民雖說對趙牧的計劃非常有信心，但他也是萬萬沒想到。
這登州試點不過數月而已。
稅收數額便已然超過了往年同期漕運在相應區域貢獻的三成！
而且，看著架勢......還在持續增長！
這不僅僅是數字，更是活力的證明，是徹底解開大唐朝廷錢糧困局的一條新路！
一條前人從未走過的路！
要知道，玄武門對套尚未的李二，可是對前無古人后無來者這句話，那是沒半點兒抵抗力的，此刻看到這樣一份足以告慰祖廟的功績已然逐漸成型，那心里別提多激動了！
可還沒高興多久呢，李二目光右移，卻看到是太子李承乾親自整理呈上的關于漕運積弊的詳細報告。
打開一看，上面羅列的數據，是那么的觸目驚心......
每年以“漂沒”，“損耗”為名損失的糧帛足以支撐一場中等規模的邊境戰事!
而各地關卡巧立名目收取的“過閘費”，“泊岸銀”層層盤剝，最終都轉嫁到了國庫和百姓頭上。
因管理混亂，河道失修導致的延誤，對南北物資調運造成的間接損失更是難以估量。
報告條理清晰，證據扎實，顯然下了一番苦功。
殿內寂靜，唯有更漏滴答。
李世民緩緩起身，走到那幅巨大的大唐輿圖前。
目光掃過貫穿南北的運河脈絡，這條帝國的生命線如今卻顯得有些臃腫不堪，被無數的利益節點和沉疴積弊所纏繞。
隨著李二的指尖移向了東方。
最終落在了那片蔚藍的，曾經更多被視為屏障的浩瀚海洋之上。
“海運……水師……”
李二低聲自語，腦海中卻浮現出百騎司密報中關于鄭元壽一黨與高句麗，漕幫隱秘往來的片段，還有登州剿倭繳獲的，指向境外勢力的證物。
那茫茫大海，未來將不再是天塹，而是在自己著貞觀一朝，將化為通途！
更是大唐，乃至華夏未來，都必須守護的疆域！
而這一切！
都是因為，那個藏在東宮身后，躲在天上人間的奇人.......趙牧！
李世民一想到此，竟都有些恍惚了！
甚至記不清自從趙牧這小子出現，帶給大唐多少變化了！
別的不說，光是國力日漸增強，那是絕對看肉眼都看得見的！
更別說.....其他一些隱形的好處！
一時間，李世民心中竟涌起天命二字！
瞬間心中也開始激蕩萬千！
“天若弗取反受其咎！”
“既然那小子是上天賜給我大唐的祥瑞！”
“那朕.....也不能再猶豫了！”李世民眼中最后一絲疑慮散去，取而代之的是帝王應有的決斷。
翌日朝會，氣氛凝重。
當鄭元壽再次手持玉笏出列，以他那套熟練無比的“海運招致倭患，耗費國帑，動搖數百萬漕工根本乃失民心之舉”的論調，懇請陛下“秉持祖制，慎重行事”時，滿朝文武皆屏息凝神，等待著一場熟悉的激烈辯論。
然而，御座上的李世民并未給他太多發揮的時間。
“鄭愛卿。”
皇帝的聲音平和地響起，卻帶著一種不容置疑的力量，瞬間壓下了朝堂上細微的嘈雜，“登州市舶試點，數月稅收已超往年同期漕運三成，此乃實績。”
“漕運積弊，觸目驚心，太子所呈報告，諸位皆已傳閱，其中損耗貪墨，豈是祖制二字可以掩蓋？”