渭水碼頭的晨霧尚未散盡，一支風塵仆仆的駝隊便在百騎司密探的暗中監視下，悄無聲息地住進了西市旁的四方館。
隊伍規模不大，二十來匹駱駝，載的多是成捆的皮子，風干的肉脯和一些不起眼的西域藥材，與傳聞中“三千匹良馬”的盛況相去甚遠。
為首的突厥頭領是個面色黝黑的漢子，名叫咄吉.
他遞交給市署的文書也規規矩矩，只說是尋常販貨的商隊。
態度甚至顯得有些過分恭順。
消息報至東宮，李承乾看著百騎司每日呈報的，記錄著這支商隊近乎枯燥的日常......都是些看貨，議價，還有購買些絲綢瓷器和偶爾去西市酒肆喝幾杯，并無任何異常交際......的條陳，眉頭微蹙。
他布下的天羅地網，似乎網住了一群真正只知買賣的魚蝦，這反而讓他覺得有些不對勁，卻又說不出所以然。
“殿下，是否撤掉部分監視？”馬周在一旁建議，“或許……此番真是我們多慮了？”
“突厥內部或有變故，此隊確為尋常商旅。”
李承乾沉吟片刻，搖了搖頭：“王氏剛倒，阿史德死得蹊蹺，此時任何與突厥相關的風吹草動都不可輕忽。”
“告訴下面的人，不僅不能撤，還要看得更仔細些！”
“看看他們買的絲綢瓷器是運往何處，與哪些鋪子交易，貨款如何結算！”
“一絲一毫都不能放過。”
他直覺感到，這平靜之下或許隱藏著更深的東西。
“是，殿下。”馬周領命，心中對太子的沉穩和細致又添一分敬佩。
與此同時，西市胡商聚居的醴泉坊內，卻是另一番愁云慘淡的景象。
昔日與阿史德往來密切的幾個大胡商，如熱鍋上的螞蟻。
他們賴以發財的私鐵，劣錢渠道隨著鄭倫，王氏的倒臺徹底斷絕，資金周轉立刻捉襟見肘，倉庫里積壓的貨物出不去，外面催債的契單雪片般飛來。
往日車水馬門的宅院，如今門可羅雀，債主們的面孔卻日益猙獰。
其中，粟特商人康翰達的情況尤為窘迫。
他祖上便是絲路豪商，到了他這一代更是將生意做得極大，與阿史德合作頗深。
他剛傾盡家財，進了一大批精美的波斯銀器和鑲嵌寶石的匕首，本指望通過阿史德的關系銷往草原貴族階層，牟取暴利，如今全砸在了手里。
沉重的債務壓得他喘不過氣，伙計人心惶惶，已有好幾家債主揚言再不還款便要報官抄沒他的貨產。
走投無路之下，康翰達想起了天上人間那位手眼通天，卻又透著幾分神秘的趙東家。
傳聞這位趙東家背景深厚，連太子殿下都對其青眼有加，且為人仗義疏財。
他咬了咬牙，將妻子最后一點陪嫁的首飾變賣，備下一份不算豐厚但已是他能拿出極限的厚禮，通過層層關系，輾轉求見到了天上人間的管事老錢。
老錢將他引至三樓一處僻靜的雅間外，低聲道：“康掌柜，話我可以幫你遞進去，但東家見不見你，肯不肯伸手，可得看你自己的造化了。”
“畢竟我們東家......可不缺你這點孝敬。”
話里帶著提醒，也帶著一絲優越，儼然一副背靠東宮的皇商做派。
見狀，康翰達也不再有疑，忙連連作揖道：“錢管事您行行好，務必美言幾句！”
“康某此生不忘您的大恩！”
片刻后，老錢出來，面色平淡地示意他進去。
雅間內熏著淡淡的冷梅香，趙牧并未坐在主位，而是斜倚在窗邊的軟榻上，身上隨意披著一件月白色的杭綢長袍，領口微松，露出一段清晰的鎖骨。
他手里有一下沒一下地拋接著一對光澤瑩潤的羊脂玉球，目光落在樓下中庭正在排練新舞的舞姬身上，神態慵懶至極。
見康翰達進來，他只是漫不經心地掃了一眼，嘴角噙著一絲似笑非笑的弧度：“康掌柜？稀客啊，快坐。”
“聽說你最近生意上遇到了點麻煩？”
趙牧語氣隨意，可康翰達卻不敢真坐實了。
他半邊屁股挨著繡墩，用帶著濃重粟特口音的漢語，將困境一五一十地說了，言辭懇切，聲音都因焦慮而帶著顫音，甚至帶上了幾分哀求之意，再無往日大商賈的倨傲。
他極力描繪著自己廣闊的商業網絡和對大唐的“忠誠”，試圖證明自己的“價值”。
趙牧安靜地聽著，指尖的玉球勻速轉動，發出細微溫潤的摩擦聲，臉上看不出絲毫波瀾。
直到康翰達因激動而有些語無倫次地說完，屋內陷入短暫的寂靜，他才慢悠悠開口，聲音帶著一種獨特的磁性：“生意場上的事，起起落落，本是常情。”
“阿史德那條路斷了，渾濁的水被撇清了，未必不是好事。”
“說不定，新的活水就在眼前呢？”
康翰達眼中燃起一絲希望，急忙道：“求趙東家指點迷津！若能渡過此次難關，康某愿奉上三成……不，五成干股！”
趙牧聞言，像是聽到了什么有趣的事，輕笑出聲，擺了擺手，打斷了他的表忠心。
“康掌柜，你看我這兒.....”他目光掃過雅間內價值不菲的擺設和窗外繁華的平康坊，“像缺你那點干股的地方嗎？”
他目光掃過康翰達帶來的那份略顯寒酸的禮物，語氣依舊平淡，“這些東西，康掌柜還是拿回去，暫且打點一下門口的債主，圖個清靜吧。”
康翰達的心瞬間涼了半截，臉色灰敗。
卻見趙牧話鋒一轉，仿佛只是隨口一問：“不過......康掌柜常年跑西域，對高昌和龜茲那邊都很熟？”
“說說看，那邊近來情況如何？”
“聽說……不太平？”
“做生意嘛......總得知道哪里的路好走。”
康翰達此刻如同溺水之人抓住最后一根稻草，自然是知無不言，言無不盡。
他暫時拋開了自己的困境，將高昌國如何仗著地利頻繁加征商稅，西突厥部落如何假扮馬賊騷擾商隊，沿途小國如何左右逢源敲詐勒索的情況倒豆子般說了出來，其中不少細節是官方文書里看不到的，充滿了商人的視角和無奈。
趙牧聽得似乎很感興趣，偶爾插問一兩句，都問在關鍵處，比如高昌王庭最近誰得勢，軍隊調動是否頻繁，西突厥哪個部落與高昌來往最密等等。