帕米蓮紅唇輕啟，聲音帶著一種獨特的磁性：“德里克主教言之有理。群龍無首，確是大忌。不過這代教皇的人選，也需仔細斟酌，需得是能團結各方、能力服眾之人，方能擔此重任。”
她的話語看似中立，實則暗示德里克并非唯一人選，她自身也有著強大的支持力量，身旁幾位主教和一位女性圣騎士長都面露贊同之色。
而在圓桌的另一側，一位須發皆白、面容慈祥卻目光深邃的老者，樞機主教奧古斯丁，則緩緩搖頭。
他是教廷中的元老，資歷極深。
他雙手交疊放在身前，語氣沉緩卻帶著不容置疑的份量：“代教皇？談何容易。教皇陛下只是失蹤，并非隕落，倉促推舉代教皇，若陛下日后歸來，局面將如何收拾？
屆時教廷分裂，誰人能負此責？老朽認為，眼下最重要之事，是傾盡教廷之力，尋找教皇陛下的下落！生要見人，死要見尸！
在此之前，一切維持原狀，由我們幾位樞機主教共同議決大事，方是穩妥之道。”
他的支持者多為一些年紀較大、作風保守的主教和苦修士，聞言紛紛頷首。
德里克毫不客氣地反駁：“維持原狀？奧古斯丁主教，您這是迂腐！共同議決？效率低下，遇事扯皮，如何應對可能出現的危機？”
帕米蓮不冷不熱地插話：“德里克主教，您未免太心急了，莫非是覺得，自己已然是代教皇的不二人選？”
“帕米蓮，你！”
“夠了！此地是神圣的議事廳，不是市集！”
圓桌之上，爭吵聲、反駁聲、勸解聲交織在一起，昔日代表神圣與團結的圓桌會議，此刻卻充滿了權力的躁動與難以調和的矛盾。
空置的教皇寶座，如同一個巨大的漩渦，吸引著所有的野心與算計。
而在這些爭吵不休的紅衣主教和圣騎士之中，早已被永晝皇帝查爾斯安插了數名關鍵的眼線。
他們的任務并非促成某方勝出，而是巧妙地煽風點火，激化矛盾，確保教廷內部的混亂持續下去，無法形成統一的聲音，甚至希望看到教廷因為內斗而實力大損。
唯有如此，皇權才能更好地壓制教權，查爾斯的計劃才能順利推進。
與此同時，永晝帝國皇宮深處，皇帝查爾斯的寢宮內彌漫著一股壓抑的血腥味與藥味。
“咳咳...噗...”查爾斯猛地一陣劇烈咳嗽，竟又吐出了一小口暗紅色的淤血，臉色蒼白如紙，氣息也比平日虛弱了許多。
他靠在華麗的錦榻上，胸口纏繞的繃帶隱隱滲出血跡。
“陛下！”侍立在一旁的心腹內侍官見狀，嚇得魂飛魄散，連忙上前用絲帕擦拭，同時壓低聲音，急切地對身旁另一名絕對信任的侍衛長命令道：“快！再去請御醫！記住，從密道走，絕不能讓任何人知道陛下傷勢反復的消息！”
侍衛長領命，如同鬼魅般悄無聲息地消失在屏風之后。
查爾斯之所以身受重傷，并非如外界猜測的那般是教廷下的黑手，教廷根本就不會做這樣的事情，起碼現在不會。
而是一場來自皇室內部的、令人猝不及防的背叛與刺殺！
出手者，正是他一母所生的親弟弟，切特親王！
查爾斯與李塵類似，也有微服私訪的習慣，時常會前往一些隱秘地點與自己布下的暗探接頭，了解帝國真實情況。
然而，他的實力遠未達到李塵那般深不可測、足以無視絕大多數威脅的境界。
就在數日前的一次秘密出行中，他遭遇了精心策劃的伏擊。
刺客實力高強，手段狠辣，明顯是沖著取他性命而來。
若非隨行的皇室護衛們拼死保護，他甚至動用了幾件保命的底牌，恐怕此刻早已魂歸天國。
經過嚴刑拷問和秘密調查，所有的線索最終都指向了他那位平日里貪婪不足的弟弟切特親王！
這個結果讓查爾斯既震驚又憤怒。
“咳咳，切特，好，好得很！”
查爾斯眼中布滿血絲，拳頭緊緊攥起，因為用力而牽動了傷口，讓他又是一陣齜牙咧嘴。
他原本布局精妙，眼看就能趁著教皇失蹤，將教廷一步步引入分裂衰弱的陷阱，以此來解決困擾皇室千年的難題。
誰能想到，在這個關鍵時刻，自己的親弟弟竟然利令智昏，為了那至尊皇位，不惜對自己這個兄長下如此毒手！
這簡直是在他全神貫注對付外敵時，被最親近的人從背后捅了致命一刀！
灌下御醫精心熬制的、散發著苦澀氣味的湯藥后，查爾斯感覺胸口的劇痛稍稍緩解。
他靠在軟墊上，閉上雙眼，腦海中卻不自覺地回想起多年前與李塵一次會面時，那位年輕的天策皇帝曾看似無意間說過的話：
“查爾斯，對待潛在的威脅，尤其是血脈相連的競爭者，要么一開始就給予足夠的恩寵讓其安于現狀，要么就干脆利落，永絕后患，優柔寡斷，心存仁慈，往往是禍亂的根源。”
當時他對此不以為然，認為李塵過于冷酷。
如今看來，李塵的話竟一語成讖！
查爾斯心中充滿了悔恨：早知道在當初登上皇位，穩固權力之后，就該果斷處理掉切特這個隱患！
就算不殺他，最起碼也要徹底剝奪他的權柄和勢力，讓他安安分分當個富貴閑人，徹底斷絕他對皇位的念想！
不然，他心有不甘，人又活著，遲早會動手！
他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，開始思考對策。
‘如果現在是李塵處在我的位置，他會怎么做？’
查爾斯試圖代入李塵那殺伐果斷、算無遺策的思維模式。
‘是先集中力量，以雷霆萬鈞之勢解決掉切特這個內部叛亂，肅清切特盤踞在皇族的勢力，以確保自身安全和大后方的穩定？還是暫時隱忍傷勢，繼續推動讓教廷崩壞的計劃，以免錯過這千載難逢的時機？’
這兩個選擇各有利弊，讓他一時難以決斷。
清理切特需要調動力量，可能會打草驚蛇，甚至給教廷喘息之機；
但若放任不管，一個隱藏在暗處、隨時可能再次發動致命一擊的親王，無疑是懸在頭頂的利劍。
而查爾斯無論如何也想不到，就在他于深宮之中苦苦權衡、焦頭爛額之際，他正在揣摩其行事風格的那個男人，也就是天策皇帝李塵。
已經憑借著高超的偽裝和隱匿之術，悄無聲息地穿越了邊境，踏上了永晝帝國的土地，如同一滴匯入大海的水，悄然融入了這片即將風起云涌的國度。