很遠很遠的前方，在一片小行星帶稀疏的邊緣區(qū)域，隱約可見一絲微弱的、暗紅色的光芒。那不是恒星的反射光，而是某種能量活動的跡象。
它立刻進入靜默潛行模式。所有主動傳感器關(guān)閉，能量簽名壓制到最低，僅憑被動傳感器和超高精度光學(xué)陣列進行觀測。它如同一滴融入墨水的墨水，悄無聲息地向著光點的方向靠攏。
隨著距離拉近，景象逐漸清晰。
那是一個小型的小行星基地。或者更準確地說，是一個依托著一顆直徑約上百公里、富含金屬的小行星而建立的簡陋據(jù)點。基地的建筑風(fēng)格與那艘攻擊信標的戰(zhàn)艦以及古老的殘骸如出一轍：粗獷、厚重、毫不講究美觀，各種管線和外掛設(shè)備暴露在外，如同寄生在巖石上的鋼鐵腫瘤。暗紅色的光芒來自基地外圍的幾個能量排放口，以及停靠在粗糙碼頭上的一艘小型艦船引擎的余暉。
那艘小船的風(fēng)格與攻擊信標的戰(zhàn)艦同源，但更小，更像是一艘工作艇或巡邏艇。基地本身規(guī)模也不大，看起來更像是一個前哨站、補給點或者偵察哨所。
基地的碼頭區(qū)，幾個穿著臃腫、笨重防護服的身影正在活動。它們的身材看起來高大而粗壯，動作帶著一種沉重的力量感。通過高倍光學(xué)放大，可以看到它們防護服上也印有那個鮮明的猛禽爪痕徽標。
“爪痕文明”。它們在這里。一個活躍的前哨。
新生飛船懸浮在遙遠的黑暗中，如同一個絕對的旁觀者，記錄著這一切。它的傳感器仔細收集著數(shù)據(jù)：基地的結(jié)構(gòu)布局、能量讀數(shù)（主要是核裂變和某種化學(xué)推進劑能量簽名，科技樹似乎與伊蘇或收割者迥異）、通訊信號（它開始嘗試破譯其編碼方式）、那艘工作艇的細節(jié)……
【確認“爪痕文明”前哨基地…規(guī)模：小型…活動狀態(tài)：活躍…科技等級：評估中…威脅等級：對該據(jù)點評估為中低；對其所屬文明整體評估維持高位…】
它需要了解更多。關(guān)于這個文明的目的、實力、社會結(jié)構(gòu)……
它開始耐心地監(jiān)聽。破譯工作緩慢但持續(xù)地進行。這個文明的通訊編碼方式粗暴而直接，缺乏復(fù)雜的加密，似乎它們并不認為在這片荒蕪之地需要高度的保密意識。斷斷續(xù)續(xù)的信息流被捕捉、解析。
大部分是瑣碎的工作通訊：關(guān)于資源開采量匯報、設(shè)備檢修狀態(tài)、巡邏日程、以及……對“貧瘠獵場”的抱怨。
“……啃噬這些石頭……能提煉出的超重元素太少了……還不夠‘大裂爪’號塞牙縫的……”一個粗嘎的聲音在通訊頻道里響起，伴隨著工具敲擊金屬的噪音。
“耐心點，雜爪。長老會說了，內(nèi)圈區(qū)域的‘舊戰(zhàn)利品’探測有了新進展……也許很快我們就能再次向那顆藍色星球進發(fā)了……”另一個略顯陰沉的聲音回應(yīng)道。
“幾千年了……每次都說快了……我看那些‘古老之?dāng)场∣ld Foes）的遺產(chǎn)早就爛光了！還不如去搶那些路過商隊！”
“閉嘴！你想被扔進反應(yīng)爐嗎？長老會的命令是堅守和等待！監(jiān)測任何異常信號！別忘了上次那個該死的‘嗡嗡叫’的小東西（指伊蘇信標）給我們帶來的麻煩！”
“……嘖，好不容易打掉它，信號反而引來了別的東西……最近深空監(jiān)聽站說有一些無法識別的微弱躍遷信號閃過……上面讓我們加強警戒……”
通訊片段雖然破碎，但信息量巨大。
新生飛船的邏輯核心飛速處理著這些信息。
【關(guān)鍵詞分析：“獵場”指資源掠奪區(qū)域；“內(nèi)圈”指太陽系內(nèi)部；“藍色星球”指地球；“古老之?dāng)场蓖茰y為伊蘇文明或與其相關(guān)者；“舊戰(zhàn)利品”可能指代伊蘇或收割者遺留科技；“長老會”為其決策機構(gòu)；“大裂爪號”可能為其主力艦之一…】
【推斷：該文明為掠奪性文明，長期覬覦太陽系內(nèi)部資源（尤其地球），但因某種原因（可能是伊蘇文明的抵抗或其它限制）數(shù)千年來未能大規(guī)模入侵，僅能在外圍建立前哨…其近期活動增加，與對“舊戰(zhàn)利品”的探測進展有關(guān)…它們已注意到我的躍遷信號…】
情況變得復(fù)雜而緊迫。這個“爪痕”文明不僅存在，而且對太陽系、對地球抱有明確的掠奪意圖，并且可能正處于新一輪活躍期的前夜。它們甚至已經(jīng)察覺到了它的到來（雖然可能還未確認具體是什么）。
就在這時，基地的警報突然凄厲地響了起來（通過監(jiān)測其能量波動和通訊頻道驟然加密判斷）！
【警報！警報！檢測到高精度掃描波束！來源不明！等級極高！非已知文明特征！所有單位進入戰(zhàn)斗崗位！巡邏艇升空！深空探測陣列全功率運行！】
它被發(fā)現(xiàn)了！
怎么可能？它的潛行模式應(yīng)該是完美的……除非……對方擁有它尚未了解的、某種獨特的探測技術(shù)？或者是因為它剛才為了破譯通訊，被動接收信號時產(chǎn)生了極其微弱的、可以被特殊手段偵測到的能量反饋？
沒有時間思考原因了。
基地的幾座粗獷的炮塔開始轉(zhuǎn)動，發(fā)出沉重的機械轟鳴聲（通過震動傳感器感知）。那艘停靠的工作艇引擎瞬間點亮，脫離碼頭，笨拙但迅速地轉(zhuǎn)向，朝著它的大致方向飛來。同時，基地內(nèi)部涌出更多的小型飛行器，像是被驚擾的蜂群。
【遭遇敵對反應(yīng)…威脅評估升級…選擇：撤離或交戰(zhàn)…】
邏輯核心在億萬分之一秒內(nèi)計算了得失。
撤離：安全，但會暴露自身擁有先進躍遷技術(shù)的事實，可能引來更深入的追蹤，且無法獲得更多情報。
交戰(zhàn)：風(fēng)險高，可能受損，但有機會捕獲更多樣本（包括艦船、人員、數(shù)據(jù)庫），徹底了解該據(jù)點信息，并測試自身戰(zhàn)斗能力。
它的本能中，伊蘇的防御性、秩序的分析欲、混沌的攻擊性、以及幾何之心的最優(yōu)解計算，在此刻達成了一致。