阜昌七年五月初，陳州，宛丘府城，偽齊「淮陽軍節度使」治所，昔日也曾是漕運節點，如今卻像一具被抽干了血液的軀殼。初夏的風拂過殘破的城垛，帶著汝水下游飄來的、若有若無的腥甜氣息——那是南方蔡州方向正在發生的、翻天覆地變化所傳來的余波。陳州，這座夾在明國新復的蔡州與岳家軍兵鋒所指的穎昌之間的偽齊「宛丘府」，此刻正浸泡在一種巨大的、無聲的恐慌與期待的泥沼里。
那面正綠狗頭旗依舊在暮春的風里有氣無力地飄蕩，只是仔細看去，旗面邊緣已有破損，顏色也褪得深淺不一，如同它代表的統治，勉力支撐，難掩頹敗。城門守卒的數量比往年多了兩成，盤查也嚴厲了些，眼神卻透著虛張聲勢的惶惑。守城的綠鍪軍卒眼神躲閃，不時向南、向西張望，仿佛敵人下一刻就會從地平線上冒出來。他們機械地呵斥著入城的鄉民商販，目光卻不時瞟向南方——那里是剛剛易幟的蔡州，以及更遠處傳說中明軍林立的光州。
「看啥看！快走！」一個隊正踹了踹前面老農的籮筐，老農踉蹌一下，默不作聲地扶正擔子，混濁的眼睛低垂，掩住了深處一絲難以察覺的波動。
府衙內，節度使烏陵思謀（一個被賜予女真名字的漢軍旗官）面沉如水，聽著下首幾位縣令的哭訴。
項城縣令哭喪著臉：「軍使，糧……糧庫真是見底了！去年淹，今春又鬧蝗蟲，老百姓家里連老鼠都逮不著了！南邊……南邊明軍占了蔡州，到處分地，發‘工分券’，咱項城靠近沈丘那幾個村，一黑家跑了一大半壯勞力！都……都往南邊去了！」
商水縣尉補充道，聲音帶著恐懼：「不光是老百姓，營里……營里也人心惶惶。前兒個逮住倆想往南竄的兵，搜出來明國的傳單，上頭寫著‘陣前起義，既往不咎，分田授宅’……末將已按規矩辦了，可這風氣……摁不住啊！」
烏陵思謀煩躁地揮揮手。他何嘗不知？偽齊這艘破船正在沉沒，南邊是咄咄逼人、手段莫測的明國，西邊是岳家軍的鐵騎，北面汴京的劉豫自身難保。他這陳州，已是風雨飄搖。
「催糧！抓丁！加固城墻！蔡州丟了，陳州就是下一個！大金上使快來了，要是瞅見這架勢，咱這腦袋還要不要了！」
他臉色潮紅，眼中布滿了血絲，既是恐懼，也是某種歇斯底里的亢奮。「加派‘防明捐’！所有大戶買賣家，按等兒攤！誰敢不出，按通敵辦！」烏陵思謀咬著牙，這是他唯一能想到的辦法，「去跟那些大戶說，不出錢不出糧，等明軍或者岳飛來，誰都別想好！跑的那些……抓！逮住一個，罰他那一溜兒！看誰還敢跑！」
命令下達，卻如同石沉死水。基層的胥吏早已沒了心氣，執行起來陽奉陰違。
城內市集，較之去歲更為蕭條。糧鋪前掛著的價牌，上面的數字被反復涂改，墨跡層層覆蓋，最新的價格高得令人咋舌，且只收銅錢、銀兩，或是實實在在的布帛糧食，偽齊發行的「阜昌通寶」幾乎成了廢鐵。鋪主倚著門框，愁眉苦臉，對著空蕩蕩的街道嘆氣：「這光景，有糧也賣不動，沒糧的……唉！」
街角茶館，人聲倒是比往日嘈雜幾分。幾個穿著舊長衫的讀書人湊在一處，聲音壓得極低。
「聽說了冇？蔡州……八縣都丟了，楊再興那閻王爺過了淮水，勢頭猛得很！」
「偽齊到頭了！就是不知……是岳爺爺的王師先到，還是南邊那位‘女主’的明軍過來？」
「岳爺爺自然是正根兒！可明軍那邊……聽說在蔡州分地，辦學堂，倒是哄住不少老百姓……」
「噫！小聲點！黏竿處的狗腿子還在街上轉悠哩！」
話音未落，一隊黑衣的黏竿處暗探面無表情地走過，茶館內瞬間鴉雀無聲，只剩下茶博士提著長嘴銅壺添水時，那單調的水流聲。
城外鄉村，景象更為凄惶。土地大片拋荒，野草瘋長。僅有的幾片麥田，麥苗也顯得稀疏枯黃。溝渠淤塞，去歲洪水肆虐的痕跡猶在。
佃戶張老七蹲在自家那幾分薄田邊，看著蔫頭耷腦的莊稼，心里一片冰涼。兒子被偽齊拉去當夫子，音訊全無；家里僅存的一點糧食，前幾日又被里正帶著綠鍪軍以「助餉」之名搜刮去大半。
「爹，俺饑……」小女兒扯著他的衣角，聲音微弱。
張老七麻木地摸了摸女兒枯黃的頭發，抬頭望向南方。鄰村有人偷偷從蔡州那邊回來了，傳回的消息像野火一樣在私下里蔓延：「明國來了，干活就給糧，叫啥……工分！開了學堂，娃兒能念書，還不要錢！」
「工分……學堂……」張老七心里反復咀嚼著這兩個陌生的詞，一絲微弱的、連他自己都不敢深想的念頭，如同石縫里的草芽，悄悄探出頭來。
一些嗅覺靈敏的大戶，已開始悄悄變賣不易攜帶的田產、店鋪，將金銀細軟打包，準備一旦風聲不對，便向北逃往更「安全」的汴京，或是西去投奔傳聞中更為「正統」的岳家軍控制區。也有那等膽大包天之徒，暗中與南邊來的「商隊」接觸，試探著走私緊俏的鹽鐵藥材，甚至打聽明國那邊的「政策」。
項城縣，地處潁水之濱，本是魚米之鄉。如今，通往南邊沈丘（已屬明國蔡州）的官道上，白天冷冷清清，入夜后卻影影綽綽。一家農戶院內，老農顫巍巍地將一小袋黍種塞給兒子：「狗兒，走吧，跟你媳婦一塊，帶上娃，往南去！聽說那邊，肯下力氣就有飯吃，娃娃還能上學堂……」
「爹，那你哩……」
「俺老了，走不動了……守著這老屋，死活就這一把骨頭了。你們年輕，得活出個人樣！」
類似的對話，在無數個燈火如豆的夜晚，在項城的村落里悄悄上演。
商水縣，境內多陂澤，本是水產豐饒之地。遷界令后，漁業凋零，如今更是死水一潭。縣城里最大的「醉仙樓」早已關門，取而代之的是街角巷尾竊竊私語的「消息市」。
「聽說了冇？明國那個柏堅柏青天，在蔡州把欺負老百姓的狗官全砍了頭，家產充公！」
「何止哩！人家還公審哩！讓苦主上去說冤情，證據扎準了才砍頭！」
「岳爺爺那邊哩？」
「岳爺爺自然是好，可……可他上頭還有成都的官家啊！聽說規矩大得很，加派也不少……」
「唉，這世道，能讓人喘口氣、有碗飽飯吃的，就是好地兒……」
人們交換著真真假假的消息，比較著南邊和西邊的優劣，心中的天平在生存的本能驅動下，已悄然傾斜。
南頓縣，古頓國故地，如今一片蕭索。縣學早已荒廢，唯有幾個皓首窮經的老儒，還每日到殘破的文廟前，對著西南成都方向默默揖拜。他們固執地堅守著心中的「正朔」，對南邊明國傳來的「女子入學」、「不興跪拜」等消息深惡痛絕。
「禮崩樂壞！斯文掃地！」老學究痛心疾首，「我等寧可在此忍饑受凍，也絕不去那等無父無君之地！」
然而，他們的兒孫輩，卻未必作如是想。深夜，一個青年書生悄悄打包了幾本珍愛的典籍，看了一眼祖父房間搖曳的燈火，最終一咬牙，融入了南去的夜色。他向往的，是金陵大學那傳聞中浩如煙海的藏書，以及那種可以自由探討學問的氛圍。
西華縣，靠近岳家軍活動的舞陽方向，氣氛則更為復雜。偽齊在此駐有重兵，防備西線。軍營里，低階軍官和士卒私下議論紛紛。
「哥幾個，真給烏陵思謀那雜種賣命到底？南邊明軍待遇聽說不賴，岳爺爺更是咱漢家爺們的指望！」
「可家小都在北邊……」
「顧不了恁多了！先活命再說！我聽說確山那邊投降的兄弟，只要沒欠血債，都編進‘生產建設兵團’了，雖然不當戰兵，好歹有飽飯吃，不受窩囊氣！」
一股暗流在軍營底層涌動，開小差者日益增多。督戰的「黏竿處」探子雖然瘋狂抓捕，卻按下葫蘆浮起瓢，恐懼與怨恨在沉默中積聚。
而在陳州的首府宛丘城，那座略顯破敗的節度使府后院，烏陵思謀獨自對著一幅簡陋的輿圖，久久無言。
地圖上，代表著明國的紅色已從東南方的蔡州蔓延過來，如同滴入清水中的濃墨，正在迅速暈染。代表著岳家軍的箭頭，則從西面的舞陽直指穎昌，兵鋒銳利。
他感到自己正坐在一座即將噴發的火山口上。南邊的「工分券」和「公審」，西邊的「岳」字旗和「還我河山」，如同兩把巨大的鐵鉗，正在緩緩合攏。
是效仿蔡州知府兌文波北逃？還是據城頑抗，等待那不知在何處的金國援軍？或者……他腦海中閃過一個危險的念頭，又被強行壓下。
窗外，傳來更夫有氣無力的梆子聲，以及不知哪條巷子里隱隱傳來的、被壓抑的哭聲。
烏陵思謀知道，他腳下的土地，連同這土地上掙扎求存的人們，都已走到了命運的十字路口。南風已熾，舊時代的殘垣斷壁，在這股蘊含著希望與毀滅的暖流吹拂下，正發出不堪重負的、即將徹底崩塌的呻吟。
淮水北岸曾經如同天塹般的「遷界隔離帶」，此刻像一條被斬斷的腐爛筋絡，無力地橫亙在明國新拓的疆土之間。自楊再興部悍然撕開蔡州門戶，汝陽府光復，西邊的上蔡、平輿，東邊穎州的沈丘、泰和等縣，或傳檄而定，或小挫即降，已盡數易幟。淮水北岸，偽齊耗費數年心血、以無數百姓尸骨壘砌的封鎖線，已然土崩瓦解。
更為致命的是，偽齊喪失了以新邊界重建封鎖線的一切能力。財力枯竭，民心盡失，兵無斗志。面對明軍凌厲的兵鋒和更具誘惑力的「新政」滲透，任何試圖重新拉夫派款、驅民筑壘的舉動，都只會加速其統治機能的徹底壞死。
陳州，宛丘府。恐慌如同失控的瘟疫，從官府蔓延至街衢，最終席卷了整個州境。
起初是零星的、膽大的青壯，趁著夜色，循著前人模糊的足跡，向南摸索。他們帶回了確鑿無疑的消息：
「真哩！過了河就是蔡州地界！有明國安民會的粥棚，熱乎哩！」
「安民會發號牌，登了記就能領活兒干，挖渠修路都算工分！」
「看見希望學堂的幌子了，真有人在里頭念書，娃娃的聲兒…」
「偽齊的官？早跑沒影了！亳州那邊現在管事的是個姓吳的市長，還有個叫孫鐵錘的兇悍漢子當代表…」
這些消息，如同在干涸的柴堆上投下了火種。
先是項城、商水與明占區接壤的村落，幾乎是整村整屯地消失。然后是南頓、西華，乃至宛丘府城周邊的百姓。他們拋下祖屋，舍棄帶不走的粗重家什，扶老攜幼，推著吱呀作響的獨輪車，擔著僅存的口糧和被褥，如同決堤的洪水，洶涌向南。
官道上，田野間，廢棄的渡口旁，到處是南遷的人流。他們沉默著，眼神卻不再是絕望的死灰，而是一種孤注一擲的渴望。偶爾有偽齊的巡騎試圖阻攔，往往被龐大的人流沖散，或被人群中投來的、混雜著仇恨與蔑視的目光逼退。
「去蔡州！找活路！」這成了所有陳州南逃百姓心中唯一的信念。
然而，希望的彼岸，迎接他們的并非只有溫暖的粥棚和井然有序的工分券。
蔡州，汝陽府城及周邊新附各縣。
臨時安民會的駐地，被洶涌而來的人潮沖得搖搖欲墜。原本為本地數十萬人口設計的賑濟、登記、工事體系，驟然面對幾乎同等數量、且仍在不斷增加的南下流民，立刻顯得捉襟見肘，左支右絀。
沖突，在每一個角落爆發。
城東粥廠前，維持秩序的士兵嗓子喊啞，也無法阻止后來者拼命向前擁擠，與先到者爆發推搡和爭吵。一碗滾燙的稀粥被打翻，引發了一場小規模的騷亂。
「憑啥他們先領？俺們也是大明的百姓！」
「排隊！都排隊！再擠誰都甭想領！」干事馮鳴飛站在高處，聲嘶力竭，臉上滿是焦慮和疲憊。
工地上，矛盾更為尖銳。本地民工看著源源不斷涌入的「陳州佬」分走了原本屬于他們的活計，降低了工分單價，怨氣陡升。
「活兒就恁些，又來恁多張嘴！工分都要毛了！」
「俺們累死累活剛把家收拾出個樣，他們倒好，空著手就來吃現成？」
一個陳州來的漢子不服氣地回嘴：「地是老天爺的，路是皇帝佬兒的，俺們有力氣，咋就不能干？」
雙方由口角迅速升級為拳腳相向，直到巡邏隊趕來強行彈壓。
居住更是難題。廢棄的房屋早已被本地人占據，后來者只能在城墻根、破廟、甚至露天野地棲身。衛生條件急劇惡化，痢疾等時疫有了抬頭的跡象。回春營醫官們疲于奔命，藥材儲備飛速消耗。
臨時法庭的門檻幾乎被踏破。爭搶住所、盜竊糧食、因口角引發的斗毆……各種民事糾紛堆積如山。主審官柏堅面對的不再只是清算偽齊余孽的清晰目標，而是大量模糊、瑣碎卻極易引爆的情緒。
更讓陳妙貞和張玘憂心的是治安。洶涌的人潮中，難免混雜著偽齊的細作、趁亂打劫的潰兵地痞，乃至對明國政策心存疑慮、故意制造事端者。夜間，針對糧倉、物資堆放點的偷盜甚至縱火事件時有發生。
安民會總部，燈火徹夜不熄。陳妙貞揉著發脹的太陽穴，看著各地雪片般飛來的告急文書。
「糧食，最多再支撐半月。」
「藥品，金瘡藥和防疫藥材告急。」
「登記處人手不足，流民身份甄別困難。」
「本地與南下流民沖突頻發，已有死傷…」
張玘一拳砸在桌上，木屑紛飛：「這幫陳州官真是廢物！守不住地盤，也管不住百姓！全往咱們這兒推！」
陳妙貞沉默片刻，聲音沙啞卻堅定：「抱怨無用。人，已經來了。趕是趕不走的，殺了更是自絕于天下。壓力再大，也得扛住。」
她站起身，目光掃過滿屋焦頭爛額的干事：「第一，立刻向金陵、向光州殷團長求援，請求緊急調撥糧秣、藥材，增派治安力量和文職人員。」
「第二，發布安民告示，明確南下流民登記、安置流程。在城外設立臨時安置區，搭建窩棚，開挖廁所，優先保障基本生存與衛生。」
「第三，組織混合工作隊，將本地青壯與南下流民中有威望、通情達理者編在一起，共同參與筑城、修路、水利等大型工程，以工代賑，促進融合。」
「第四，警督加強巡邏，對趁亂作案者，無論來自本地還是南下，一律從嚴從快懲處！殺一儆百！」
「第五，宣傳口跟上，多講共同抗金、共建家園的故事，淡化地域隔閡。」
命令一道道發出，整個蔡州的統治機器超負荷運轉起來。希望與混亂，秩序與沖突，新生與陣痛，在這片剛剛擺脫偽齊桎梏的土地上，激烈地碰撞、交織。
陳妙貞走到窗邊，望著城外那片燈火零星、人聲鼎沸的臨時安置區，那里蜷縮著數以萬計對未來滿懷希望、卻又在現實中掙扎的南逃百姓。她知道，消化陳州南下的人潮，其艱難程度，或許不亞于攻克蔡州城。這不僅僅是對物資的考驗，更是對明國這套新生制度、以及他們這些執行者智慧和韌性的終極試煉。
淮北的天，確實變了。但這片天空下，新的風暴，才剛剛開始醞釀。