查賬的日子里，蘆臺(tái)鹽場(chǎng)的賬房始終彌漫著壓抑的氣息。
朱高熾讓人將鹽運(yùn)司青州分司近十年的鹽稅記錄、灶戶名冊(cè)、官鹽調(diào)撥賬本全部搬出來，逐頁核對(duì)，朱雄英則帶著周顯對(duì)照戶籍冊(cè)，核查灶戶實(shí)際人數(shù)與官府登記的差額。
不到三日，賬本里的貓膩便無所遁形：有的年份鹽稅記錄“虛增產(chǎn)量”，實(shí)際收繳的鹽量不足賬冊(cè)的六成；有的賬目標(biāo)注“官鹽損耗”，損耗比例卻高達(dá)三成，遠(yuǎn)超正常范圍；更有甚者，將灶戶繳納的鹽稅折算成銀兩后，大半未入國庫，而是流入了士紳與地方官員的私囊。
“康鐸、常茂，”朱高熾將標(biāo)注好的賬冊(cè)推到兩人面前，語氣冰冷，“按賬冊(cè)上的名單，即刻率羽林衛(wèi)緝拿涉及貪腐的鹽商、士紳與地方官員，一個(gè)都不許漏！”
康鐸與常茂領(lǐng)命而去，羽林衛(wèi)的馬蹄聲在鹽場(chǎng)周邊的村鎮(zhèn)響起，不到半日，便將二十余名涉案人員悉數(shù)抓獲。
這些人中有常年與鹽運(yùn)司勾結(jié)的鹽商，有包庇貪腐的地方知縣，還有克扣灶戶鹽稅的里正，他們被押到鹽場(chǎng)時(shí)，有的還在狡辯，有的則嚇得癱軟在地。
朱高熾沒給他們過多辯解的機(jī)會(huì)，直接命人將罪證整理成冊(cè)，快馬送往南京都察院，交由朝廷定罪。
處理完貪腐案，朱高熾召來王懷安、趙德昌、孫承福三人。
一番盤問與核查后，發(fā)現(xiàn)這三人雖有循例收受“常例錢”的行為，卻未深度參與貪腐，只能說鹽運(yùn)司官員多年來皆是如此，算不上大奸大惡。
朱高熾并未過多苛責(zé)，只是冷聲道：“以往的舊習(xí)暫且不論，接下來鹽場(chǎng)改革，若你們敢從中作梗，休怪我不講情面。”
三人連忙躬身應(yīng)下，心里卻暗自揣測(cè)，這位殿下究竟要推行什么改革。
次日清晨，朱高熾召集鹽場(chǎng)所有官員、管事與部分灶戶代表，在鹽場(chǎng)中央的空地上宣布決定。
他站在高臺(tái)上，目光掃過眾人，沉聲道：“今日召大家來，是要宣布一件事——蘆臺(tái)鹽場(chǎng)即日起，廢除煮鹽舊法，全面推行曬鹽法！”
“什么？曬鹽法？”王懷安三人聞言，臉色驟變，幾乎是異口同聲地驚呼。
趙德昌連忙上前一步，小心翼翼地提醒：“殿下，此事萬萬不可啊！煮鹽之法沿用千年，從未有過大規(guī)模改曬的先例。您這樣做，一來會(huì)讓鹽場(chǎng)上下人心惶惶，官員、管事不知如何應(yīng)對(duì)；二來整改期間鹽產(chǎn)量必然驟降，朝廷的鹽稅交不上，御史臺(tái)定會(huì)彈劾您；三來……灶戶們怕是也會(huì)反對(duì)。”
他頓了頓，壓低聲音補(bǔ)充：“灶戶們?nèi)兆与m苦，可好歹靠著煮鹽能換一口粗糧，若改革失敗，曬不出鹽，他們不僅沒了生計(jì)，還得背負(fù)延誤鹽稅的罪名，到時(shí)候怕是真要被逼死啊！”
孫承福也跟著附和：“殿下，趙運(yùn)副說得在理。曬鹽全靠天候，若是遇上陰雨天，鹽田根本出不了鹽，風(fēng)險(xiǎn)太大了。”
朱高熾臉上沒了往日的溫和，罕見地表露出強(qiáng)勢(shì)，眼神銳利地掃過三人：“天候風(fēng)險(xiǎn)我自有應(yīng)對(duì)之法，彈劾之事也無需你們操心。眼下最要緊的，是讓灶戶們安心。”
“王運(yùn)同，你們?nèi)思纯坛鲑Y，讓鹽場(chǎng)所有灶戶、鹽丁飽飽吃一頓——要白面饅頭、紅燒肉，管夠！”
這話一出，王懷安三人的臉?biāo)查g綠了。
他們雖算不上巨貪，可也攢了些家底，可鹽場(chǎng)的灶戶、鹽丁加起來足有上千人，頓頓白面饅頭配紅燒肉，這筆開銷絕非小數(shù)目。
可看著朱高熾不容置疑的眼神，再想到之前被緝拿的那些官員的下場(chǎng)，三人心里清楚，這錢是“買命錢”，若是敢不掏，兩位殿下真能以“阻撓改革”的罪名把他們送進(jìn)大獄，到時(shí)候別說家底，連命都保不住。
“是……下官這就去安排。”王懷安咬著牙應(yīng)下，趙德昌和孫承福也只能苦著臉點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身讓人去附近的村鎮(zhèn)采購糧食和豬肉。
消息傳到灶戶們耳中時(shí)，整個(gè)鹽場(chǎng)都炸開了鍋。
老周正坐在土灶旁咳嗽，聽到“管夠的白面饅頭和紅燒肉”，還以為是自己聽錯(cuò)了，直到看到鹽場(chǎng)的管事們真的推著糧車、扛著豬肉往伙房走，才敢相信這是真的。
那個(gè)抱著嬰兒的婦人，懷里的孩子似乎也聞到了肉香，不再哭鬧，睜著圓溜溜的眼睛望著伙房的方向。
臨近午時(shí)，伙房的煙囪冒出裊裊炊煙，紅燒肉的香味順著風(fēng)飄遍了整個(gè)鹽場(chǎng)，勾得人直流口水。
管事們按照戶籍名冊(cè)，讓灶戶們按家排隊(duì)領(lǐng)飯，每個(gè)成年男子能領(lǐng)到兩個(gè)白面饅頭、一大碗紅燒肉，老人和孩子也有份。
老周捧著熱乎的饅頭和肉，手都在發(fā)抖，他咬了一口饅頭，又夾了一塊肉放進(jìn)嘴里，熟悉的麥香和濃郁的肉味在嘴里散開，眼淚瞬間就流了下來——他已經(jīng)記不清，上次吃白面饅頭是什么時(shí)候了，更別說紅燒肉。
孩子們更是吃得狼吞虎咽，有的孩子吃得太急，噎得直打嗝，旁邊的大人連忙遞過一碗熱水，臉上卻露出了久違的笑容。
那個(gè)抱著嬰兒的婦人，把饅頭掰成小塊，泡在肉湯里，一點(diǎn)點(diǎn)喂給孩子，看著孩子吃得香甜，她的眼睛里也終于有了一絲光亮。
鹽場(chǎng)上的氣氛漸漸變了，壓抑的氣息被快活的喧鬧取代。
灶戶們一邊吃飯，一邊小聲議論著這位皇孫殿下：“殿下是真疼咱們啊，還沒干活就先讓咱們吃飽飯！”
“聽說要改什么曬鹽法，不用再守著鐵鍋煮鹽了？要是真能輕松些，也挺好。”
“不管怎么說，能讓咱們吃上肉，殿下就不是壞人！”
王懷安三人站在遠(yuǎn)處，看著鹽場(chǎng)上熱鬧的景象，臉色依舊難看。
趙德昌小聲對(duì)王懷安說：“這胖殿下，倒是會(huì)收買人心。可這曬鹽法要是真搞砸了，咱們的麻煩就大了。”
王懷安嘆了口氣：“現(xiàn)在說這些也沒用了，只能盼著他真有本事。要是改革成功，咱們或許還能沾點(diǎn)光；要是失敗，咱們這些人，怕是都要跟著倒霉。”
孫承福也道：“依我看，這位殿下不是沖動(dòng)之人。他在遵化鐵廠把不可能的事辦成了，或許這次也真能成。咱們還是少管閑事，先把他交代的事做好再說。”
三人沉默著，心里各有盤算，卻都不敢再對(duì)改革說半個(gè)“不”字。
朱高熾看著鹽場(chǎng)上快活的人群，臉上露出了一絲笑容。
他知道，讓灶戶們吃飽飯只是第一步，接下來推行曬鹽法，還有更多的難題要解決——修建鹽田、指導(dǎo)曬鹽技術(shù)、應(yīng)對(duì)朝廷的壓力……可看到灶戶們眼中重新燃起的希望，他便有了底氣。
朱雄英走到他身邊，笑著說：“你這招倒是高明，一頓飯就把灶戶們的人心穩(wěn)住了。”
朱高熾搖頭：“這不是收買人心，是讓他們知道，改革不是要斷他們的活路，而是要給他們更好的活路。接下來，咱們得盡快畫出鹽田的圖紙，找工匠修建鹽田，再挑選些聰明的灶戶，教他們曬鹽的技術(shù)。只要第一批鹽曬出來，所有的質(zhì)疑和反對(duì)，自然會(huì)不攻自破。”
朱雄英點(diǎn)頭：“好，我這就讓人去準(zhǔn)備。對(duì)了，南京那邊要是收到彈劾的奏章，該怎么辦？”
“放心，”朱高熾眼神堅(jiān)定，“皇爺爺要是問起，我自會(huì)向他解釋。曬鹽法能提高產(chǎn)量、降低成本，對(duì)朝廷、對(duì)百姓都是好事，皇爺爺不會(huì)不明白。”
“至于那些彈劾我的人，等他們看到曬鹽的成果，自然會(huì)閉嘴。”
風(fēng)從海面上吹來，帶著淡淡的咸味，卻不再讓人覺得壓抑。
鹽場(chǎng)上，灶戶們吃完了飯，有的在收拾碗筷，有的在好奇地打聽曬鹽法的細(xì)節(jié)，還有的在幫著伙房清理灶臺(tái)，整個(gè)鹽場(chǎng)都充滿了久違的生機(jī)。
朱高熾知道，蘆臺(tái)鹽場(chǎng)的改革，才剛剛開始，但他有信心，就像在遵化鐵廠一樣，他一定能讓這片絕望的灘涂，變成充滿希望的鹽田。