“奉孝兄，”荀皓終于開口，聲音很輕，“你覺得，如今這天下還能長久嗎？”
郭嘉一愣，沒想到他會問這個。他想了想，答道：“大廈將傾。”
“說得不錯。”荀皓掀開車簾，看著窗外那些忙碌的百姓，眼神悠遠，“可我看到的，不止是大廈將傾，看到了遍地餓捄，看到了禮樂崩壞，看到了人如草芥。”
他的聲音很平靜，卻帶著一種讓人心悸的力量。
“我看到，在不遠的將來，這片土地上的人，會經歷一場前所未有的浩劫。到那時，我們引以為傲的詩書、禮儀，都將變得一文不值。唯一能依靠的，只有手中的刀，身上的甲。”
郭嘉的心，被狠狠地觸動了。
他一直以為，自已已經看得夠遠，夠透徹了。他看到了漢室的腐朽，看到了亂世的必然。但他從未像荀皓這樣，用如此平靜的語氣，描繪出那樣一幅慘烈而絕望的畫卷。
“所以……”郭嘉的聲音有些干澀。
“所以，我不想坐以待斃。”荀皓放下車簾，轉過頭，那雙清澈的眼睛定定地看著郭嘉，“我想在這亂世之中，找到一條能讓更多人活下去的路。讓我們的家族，讓這潁川的百姓，甚至讓這天下的蒼生，都能安然度過這場寒冬。”
車廂內，陷入了長久的寂靜。
“我明白了。”許久，郭嘉長長地出了一口氣，他伸出手，緊緊握住了荀皓有些冰涼的手，用一種前所未有的認真語氣說道，“阿皓，不管你想做什么，我都幫你。赴湯蹈火，在所不惜。”
荀皓感受著手心傳來的溫度，那股熟悉的暖流，讓他緊繃的心弦，微微一松。
他知道，郭嘉對他而言，總是不一樣的。
轉眼到了中平五年，漢靈帝劉宏的斂財手段愈發瘋狂。
他在洛陽西園設立官署，公開賣官鬻爵。三公九卿，明碼標價，州郡長官，價高者得。
消息傳到潁川，整個士林為之嘩然。
“荒唐！簡直是滑天下之大稽！”
“視官爵如貨物，與商賈何異？國之將亡，必有妖孽！”
憤怒與唾罵聲中，卻也夾雜著一些蠢蠢欲動的心思。
亂世將至，手握權柄，總比做個待宰的羔羊要好。花錢買個官，既能光耀門楣，又能庇護一方，何樂而不為？
就在天下文人對朝廷頗為不滿時，一紙征辟詔書送抵荀府，征荀緄入京任職。
這一舉動，與其說是征辟，不如說是安撫。畢竟西園賣官之事鬧得沸沸揚揚，天下士人怨聲載道，朝廷總要做些姿態，征召些名士入朝，以堵悠悠眾口。
荀緄在府中踱步，眉頭緊鎖。去，還是不去？這是個問題。洛陽如今是何進與十常侍斗法的漩渦中心，朝局混亂，危機四伏。他一把年紀，早已沒了建功立業的心思，更不想將整個荀家拖入這潭渾水。
“父親，朝廷征辟，若公然回絕，恐怕會落人口實。”荀彧在一旁分析道，“不如……稱病吧。”
“稱病？”荀緄停下腳步，嘆了口氣，“也只能如此了。”
消息遞上去，朝廷那邊倒也痛快，并未為難。只是沒過多久，第二份詔書又來了。這次，征辟的是荀彧。
這下，荀緄和荀彧都犯了難。荀緄是海內名士，稱病不去，朝廷不好深究。
可荀彧年輕，雖有才名，分量卻遠不如父親。
再者，荀彧對漢室還抱著一絲幻想，他渴望入仕，一展胸中所學，匡扶社稷。
“父親，孩兒想去。”荀彧跪在荀緄面前，語氣堅定。
“胡鬧！”荀緄難得地發了火，“你可知如今的洛陽是什么地方？那是龍潭虎穴！你去了，能做什么？不過是成為那些人政治斗爭的犧牲品！”
“可是，正因如此，孩兒才更應該去。若我輩讀書人皆因畏懼而退縮，那這天下，還有何希望？”荀彧據理力爭。
父子二人爭執不下，誰也說服不了誰。
荀皓比任何人都清楚，此刻的洛陽有多危險。
靈帝明年就要駕崩，何進引董卓進京，屆時整個洛陽都將成為人間地獄。兄長此去，太過危險。
荀皓看著兄長眼中的堅定，知道再勸無用。他比任何人都清楚，荀彧對漢室的情感有多復雜。那是讀書人根植于骨血的忠誠，是明知不可為而為之的孤勇。這份情感，可敬，卻也致命。
“既然兄長決心已定，弟弟不再多言。”荀皓垂下眼簾，聲音低沉，“只是洛陽不比潁川，人心險惡，兄長萬事小心。”
荀彧見他不再反對，松了口氣，伸手揉了揉他的頭發，動作一如既往地溫柔。“放心，公達也在洛陽，我與他相互照應，不會有事的。”
他口中的公達，正是荀氏本家另一位才俊，荀攸。此人是荀彧的族侄，雖年歲稍長，但按輩分，荀彧還得叫他一聲侄兒。
荀皓對這位只見過幾面、未曾深交的族侄印象不深，只記得史書上說他“深密有智防”，是個極其擅長明哲保身的人物。讓荀彧多聽聽他的意見，總歸是好的。
“公達為人穩重，兄長此去，遇事多與他商議，切勿擅專。”荀皓叮囑道，語氣不自覺地帶上了幾分老成。
荀彧被他這小大人似的模樣逗笑了，捏了捏他的臉頰：“知道了，我倒不知，我這弟弟何時也變得這般啰唆了。”
荀皓沒再說話，只是從袖中取出一枚溫潤的玉佩，塞進荀彧手中。這玉佩是他特意讓馬衡打造的，樣式普通，內里卻藏著一個極小的夾層，可以放置一張寫滿字的薄紙。
“此物兄長貼身佩戴，萬勿離身。若遇危急關頭，可打開看看。”
荀彧接過玉佩，入手尚帶著弟弟的體溫。他看著荀皓蒼白而嚴肅的臉，心中的離愁別緒與豪情壯志交織在一起，最后化作一聲嘆息。他將玉佩珍而重之地收入懷中，鄭重地點了點頭。
送別的那日，天色陰沉。
荀皓站在府門前，看著兄長的車隊在仆從的簇擁下緩緩遠去，最終消失在官道的盡頭。寒風吹起他的衣袍，讓他本就單薄的身影，顯得更加伶仃。