劉伯溫微微頷首，捻著胡須，慢條斯理地補(bǔ)充道。
“常博士言之有理。觀眼下之勢(shì)，李氏雖咄咄逼人，但其余各家也非毫無(wú)還手之力。商場(chǎng)之爭(zhēng)，如同兩軍對(duì)壘，氣機(jī)牽一發(fā)而動(dòng)全身。官府此刻若急于下場(chǎng)充當(dāng)裁判，恐會(huì)打亂某些……正在醞釀的破局之勢(shì)?！?/p>
耿詢和傅忠對(duì)視一眼，眉頭微皺。
他們聽(tīng)出了常升和劉伯溫話里的意思，似乎并不主張立刻對(duì)李氏采取強(qiáng)硬措施。
鄧志和急了。
“劉公，常博士！難道就眼睜睜看著李勛堅(jiān)這么無(wú)法無(wú)天，看著百姓受苦，看著市面大亂嗎？再觀望下去，若真讓李氏一家獨(dú)大，徹底掌控了東南經(jīng)濟(jì)命脈，那時(shí)再想制約，恐怕就難如登天了！官府威信何存？”
常升看向鄧志和，眼神平靜中帶著一絲深意。
“鄧大人稍安勿躁。李勛堅(jiān)看似勢(shì)大，實(shí)則危機(jī)四伏。他行事過(guò)于霸道，樹(shù)敵太多，根基并非如表面那般牢固。且其壟斷之源，在于桑葉。如今，已有人在釜底抽薪了?！?/p>
“哦？何人？”
鄧志和追問(wèn)。
“小漁村，陸羽?！?/p>
常升坦然道。
“他已與楊氏族長(zhǎng)楊博達(dá)成合作，由楊家提供運(yùn)輸，陸羽出資，正從外省大規(guī)模采購(gòu)桑葉運(yùn)回。同時(shí)，陸羽正在小漁村周邊大力推行‘改稻為桑’，補(bǔ)貼農(nóng)戶，保底收購(gòu)，意在建立自己的桑葉供應(yīng)基地。
此舉，直指李氏壟斷之根本。假以時(shí)日，待外購(gòu)桑葉到位，自種桑樹(shù)成林，李氏對(duì)原料的掌控將不攻自破?！?/p>
他頓了頓，繼續(xù)道。
“楊氏在運(yùn)輸業(yè)與李氏是死對(duì)頭，如今得陸羽支持，必會(huì)全力反擊。陸羽從原料端破局，楊氏在運(yùn)輸端制衡，雙管齊下，李氏看似龐大的商業(yè)版圖，實(shí)則已腹背受敵。
我等此刻若強(qiáng)行介入，打亂陸羽布局，反而不美。不如靜觀其變，待其雙方爭(zhēng)斗至關(guān)鍵處，或有一方顯露出確鑿不法證據(jù)時(shí)，官府再以雷霆之勢(shì)介入收拾局面，既可平息民怨，又能一舉震懾各方，整肅秩序，豈不更妥當(dāng)？”
劉伯溫點(diǎn)頭。
“常升所慮周全。陸羽布局，意在長(zhǎng)遠(yuǎn)，且手段堂正，惠及百姓。官府此時(shí)強(qiáng)行干預(yù)，恐會(huì)適得其反。不如依常升之言，暫作壁上觀，但也需嚴(yán)密監(jiān)控，以防事態(tài)失控?！?/p>
耿詢和傅忠聽(tīng)了這番分析，也冷靜下來(lái)。
他們知道陸羽的背景和能量，若他已在暗中布局對(duì)抗李氏，那官府確實(shí)不必急于一時(shí)。耿詢沉吟道。
“若果真如此，暫緩介入倒也說(shuō)得通。只是……民怨沸騰，總需有所應(yīng)對(duì)，否則難以向百姓交代?！?/p>
常升道。
“可先張貼安民告示，申明官府已知曉市面亂象，正在調(diào)查取證，責(zé)令相關(guān)商號(hào)自查自糾，承諾必將嚴(yán)懲擾亂市場(chǎng)之徒。
同時(shí)，可暗中給予那些被李氏擠壓的小商戶、蠶農(nóng)一些必要的支持，比如牽線搭橋，協(xié)助他們尋找新的原料來(lái)源或銷路，助其渡過(guò)難關(guān)。如此，既能安撫民心，顯示官府作為，又不會(huì)直接卷入家族爭(zhēng)斗的核心。”
鄧志和聽(tīng)著眾人的議論，心中天平搖擺。
他既擔(dān)心李氏坐大，又覺(jué)得常升和劉伯溫的分析確有道理。陸羽的布局他也略知一二，若真能成事，確實(shí)是從根本上解決問(wèn)題。
他猶豫再三，最終長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣。
“也罷……既然劉公與常博士都認(rèn)為宜暫觀其變，那便依此行事?！?/p>
鄧志和顯得有些無(wú)奈。
“告示即刻就發(fā)，安撫民心。對(duì)李氏……暗中加強(qiáng)監(jiān)控，搜集其不法證據(jù)。對(duì)其他受影響的百姓商戶，按常博士說(shuō)的，酌情給予一些暗中的扶助。
但諸位需知，此事拖延不得！若陸羽那邊久無(wú)進(jìn)展，或事態(tài)進(jìn)一步惡化，官府必須果斷出手！”
常升拱手。
“鄧大人明鑒。陸羽那邊，下官會(huì)保持聯(lián)絡(luò)?！?/p>
一場(chǎng)可能引發(fā)官府與地方豪強(qiáng)直接沖突的會(huì)議，最終在“暫緩介入、靜觀其變”的基調(diào)中結(jié)束。壓力，暫時(shí)被轉(zhuǎn)移到了正在田野和商場(chǎng)上與李氏角力的陸羽與楊博身上。
與此同時(shí)，千里之外的福州，耿家那深如瀚海的宅邸內(nèi)，卻是另一番波瀾不驚的景象。
后院練武場(chǎng)，耿水森剛剛打完一套拳，氣息勻長(zhǎng)，面不改色。老管家捧著汗巾和熱茶侍立一旁。
接過(guò)汗巾擦了擦手，耿水森緩步走到一旁的石凳坐下，品了一口茶，才閑閑問(wèn)道。
“近日省城那邊，可有什么新鮮事？李勛堅(jiān)那小子，還在折騰？”
管家躬身答道。
“回老爺，省城那邊，李家的動(dòng)作一直沒(méi)停。聽(tīng)說(shuō)又吞并了陳家的兩家染坊，黃家的一處茶莊也被他壓價(jià)盤了過(guò)去。絲綢行市更是被他牢牢捏在手里，價(jià)格居高不下，鬧得怨聲載道。布政使司那邊似乎也開(kāi)了幾次會(huì)，但好像還沒(méi)拿出什么具體法子?！?/p>
耿水森聽(tīng)著，臉上露出一絲淡淡的、近乎輕蔑的笑意。
“吞并染坊、茶莊？掌控絲綢？呵，李勛堅(jiān)這小輩，胃口倒是不小，手段也夠狠辣。可惜，格局終究是小了些?！?/p>
管家有些不解。
“老爺，如今李家風(fēng)頭正勁，許多人都避其鋒芒。咱們耿家雖然根基深厚，但也不可不防啊。”
“防？防他什么？”
耿水森瞥了管家一眼，語(yǔ)氣帶著一種歷經(jīng)滄桑的自信與傲然。
“我耿家立足福州，靠的是這海上來(lái)的魚蝦蟹貝，靠的是幾代人經(jīng)營(yíng)下來(lái)的漕運(yùn)、海貿(mào)渠道。
他李勛堅(jiān)的手，伸得再長(zhǎng)，能伸到我茫茫大海里來(lái)？能斷了我耿家通往南洋、倭國(guó)的海路？”
他放下茶杯，目光悠遠(yuǎn)。
“絲綢茶葉，固然是大利，但終究是陸地上的營(yíng)生。我耿家的根本，在水上。他李勛堅(jiān)在陸地上鬧得再兇，與我耿家何干？只要我這把老骨頭還在，福州港往來(lái)的海船，十之七八還得看我耿家的臉色。他李勛堅(jiān)，還沒(méi)那個(gè)本事，敢把爪子伸到我的地盤上來(lái)。”
管家恍然，連忙道。
“老爺英明！是小的多慮了。”
耿水森站起身，負(fù)手望向庭院中枝繁葉茂的古樹(shù)，淡淡道。
“由他鬧去吧。這東南的天，變不了。他李勛堅(jiān)就算真能一時(shí)壓服陸上那些家族，難道還能把手伸進(jìn)宮里，伸到陛下和太上皇跟前去？別忘了，如今在東南真正能說(shuō)得上話、讓那兩位惦記著的，可不是他李勛堅(jiān)。”
他話中似有所指，但并未明言。管家不敢多問(wèn)，只是垂首應(yīng)是。
“不過(guò)?！?/p>
耿水森話鋒一轉(zhuǎn)，眼中閃過(guò)一絲精光。
“省城那邊，畢竟離得不遠(yuǎn)。你多派幾個(gè)機(jī)靈點(diǎn)的人過(guò)去，不必?fù)胶停恍杩粗Ｓ绕涫恰粢庖幌履莻€(gè)叫陸羽的年輕人，還有楊家最近的動(dòng)向。李勛堅(jiān)這潭水?dāng)嚨迷綔啠紫掠行┦裁礀|西，說(shuō)不定反而看得更清楚?！?/p>
“是，老爺。”
管家心領(lǐng)神會(huì)，恭敬退下。
耿水森獨(dú)自立于院中，海風(fēng)帶著淡淡的咸腥氣拂過(guò)。
他自信耿家超然物外，卻也不免對(duì)省城愈演愈烈的亂局，生出一絲旁觀的興致。只是這興致中，依舊帶著居高臨下的輕慢。
他并未意識(shí)到，這場(chǎng)他眼中“陸地上的鬧劇”，掀起的風(fēng)浪，遲早會(huì)波及他所依仗的這片浩瀚海洋。
省城李府，今夜燈火通明，絲竹悅耳，佳肴美酒的香氣彌漫在偌大的廳堂之中。
李勛堅(jiān)高坐主位，臉上帶著志得意滿的笑容，接受著族人們一輪又一輪的敬酒和恭維。
這半月以來(lái)，李家在他的帶領(lǐng)下，如同一條貪婪的巨蟒，在東南商界四處出擊，吞并蠶食，將一個(gè)個(gè)昔日平起平坐甚至需要仰視的對(duì)手，要么打垮，要么收編。
絲綢、茶葉、染坊、布莊、碼頭……李家的產(chǎn)業(yè)版圖以驚人的速度擴(kuò)張著，觸角伸向各個(gè)賺錢的行當(dāng)。在座的大多數(shù)李家族人，看到的都是這份耀眼奪目的“戰(zhàn)績(jī)”，仿佛李家已經(jīng)站在了東南之巔，未來(lái)財(cái)富滾滾，無(wú)可限量。
酒過(guò)三巡，菜過(guò)五味，氣氛正酣。
李勛堅(jiān)臉上的笑容卻漸漸收斂，他放下酒杯，輕輕拍了拍手。絲竹聲悄然停止，侍立的仆役們也悄然退到廳外。廳內(nèi)的歡聲笑語(yǔ)如同被掐斷了一般，迅速安靜下來(lái)，所有人都疑惑地看向家主，不知他有何重要宣布。
李勛堅(jiān)環(huán)視了一圈滿座面露紅光、猶帶醉意的族人，深吸一口氣，緩緩開(kāi)口，聲音不高，卻清晰地傳到每個(gè)人耳中。
“今日設(shè)宴，一是為了慶賀我李家近來(lái)取得的些許成果，二來(lái)……也是有一件關(guān)乎家族存亡興衰的要事，需要與諸位叔伯兄弟交個(gè)底，共商對(duì)策?！?/p>
存亡興衰？這話說(shuō)得太重了，與方才喜慶的氣氛格格不入。族人們面面相覷，都從對(duì)方眼中看到了不解。
李勛堅(jiān)沒(méi)有賣關(guān)子，他臉上的從容和志得意滿徹底褪去，換上了一種罕見(jiàn)的、帶著沉重壓力的嚴(yán)肅表情。
“諸位或許只看到我們李家拿下了一座座染坊，吞并了一片片茶山，掌控了越來(lái)越多的商鋪和碼頭，風(fēng)光無(wú)限。”
李勛堅(jiān)的聲音變得低沉。
“可大家知不知道，為了拿下這些，我們李家付出了什么？”
他頓了頓，目光掃過(guò)眾人。
“是銀子！是海量的銀子！如同流水一般花出去的銀子！”
“收購(gòu)黃家的茶莊，我們溢價(jià)三成，現(xiàn)銀交割！”
“壓垮陳家的染坊，我們先是高價(jià)挖走他的匠人，再低價(jià)傾銷布匹，讓他資金斷裂，最后以近乎撿漏的價(jià)格盤下他的產(chǎn)業(yè)，這前期的投入，何止十萬(wàn)兩？”
“還有絲綢行市！為了徹底掌控源頭，我們高價(jià)收購(gòu)桑葉，再以更高的價(jià)格賣給蠶農(nóng)，逼得他們只能把蠶絲賣給我們，這中間墊付的桑葉錢，囤積蠶絲占用的本錢，又是一個(gè)天文數(shù)字！”
“更別提我們新開(kāi)的車馬行，為了擠垮楊家，我們給出的車夫工錢是市價(jià)的兩倍！購(gòu)置新車馬、開(kāi)設(shè)新鋪面，哪一樣不要錢？”
李勛堅(jiān)每說(shuō)一句，聲音就提高一分，臉上的肌肉也微微抽動(dòng)，顯露出內(nèi)心的焦灼。
“這半個(gè)月，我們李家看似攻城略地，無(wú)往不利，可家族庫(kù)房里的現(xiàn)銀，早已見(jiàn)了底！所有能調(diào)動(dòng)的資金，能抵押的產(chǎn)業(yè)，幾乎全都投了進(jìn)去！
如今，我們掌控的產(chǎn)業(yè)是多了，可這些產(chǎn)業(yè)要運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)，需要本錢！要應(yīng)付可能出現(xiàn)的對(duì)手反撲，需要備用的資金！可我們……沒(méi)有了！”
他猛地一拳捶在桌面上，杯盤碗盞一陣叮當(dāng)亂響。
“我們現(xiàn)在是表面風(fēng)光，內(nèi)里空虛！就像一個(gè)吃撐了的大胖子，看著塊頭大，可肚子里全是虛的，稍微絆一下，就可能摔個(gè)粉身碎骨！”
這番話如同晴天霹靂，在熱鬧的宴席上炸開(kāi)。方才還沉浸在家族擴(kuò)張喜悅中的族人們，瞬間被這盆冷水澆得透心涼，整個(gè)大廳死一般的寂靜，落針可聞。
“不……不可能吧？”
一個(gè)輩分較高的族老顫巍巍地開(kāi)口，臉上滿是難以置信。
“勛堅(jiān)，你是不是……是不是算錯(cuò)了？咱們李家?guī)状e累，怎會(huì)……”
“三叔公！”
李勛堅(jiān)打斷他，苦笑道。
“侄兒豈敢在此事上戲言？每一筆支出，都有賬可查！如今賬面上是多了許多產(chǎn)業(yè)，可庫(kù)房里能隨時(shí)動(dòng)用的活錢，不足十萬(wàn)兩！而這半個(gè)月，我們每日的流水支出，都在萬(wàn)兩以上！
若無(wú)新的資金注入，不出十日，我們?cè)S多新接手的產(chǎn)業(yè)就要因?yàn)闊o(wú)錢采購(gòu)原料、支付工錢而停擺！到那時(shí)，消息傳出去，墻倒眾人推，我們之前所有的投入，都可能血本無(wú)歸！”
“嘩——！”
這下，廳內(nèi)徹底炸開(kāi)了鍋。驚疑、恐慌、憤怒、不解，種種情緒在族人們臉上交織。
“怎么會(huì)這樣？！”
“當(dāng)初不是說(shuō)穩(wěn)賺不賠嗎？”
“投入那么大，現(xiàn)在卻說(shuō)沒(méi)錢了？”
“那我們之前分到的紅利……難道都是假的？”
質(zhì)疑聲、抱怨聲四起，不少族人看向李勛堅(jiān)的眼神都變了，帶著懷疑甚至隱隱的憤怒。
他們本以為家族在李勛堅(jiān)帶領(lǐng)下蒸蒸日上，自己也能跟著水漲船高，哪想到竟是坐在一個(gè)外表華麗、內(nèi)里即將崩塌的沙堡之上！